Ionuț Matei, în vârstă de 40 de ani, Vasile Ciubotaru, de 45 de ani, și Ramonel Mandache, de 51 de ani, au fost condamnați luni, la Tribunalul Coroanei din Liverpool. Alți doi suspecți sunt încă în libertate.
Cei trei au recunoscut acuzațiile de conspirație în vederea comiterii unor fraude prin declarații false și de conspirație în vederea furtului. Matei a fost acuzat și de încălcarea unui ordin de deportare, după ce fusese expulzat anterior din Regatul Unit de mai multe ori pentru infracțiuni similare.
Pensionarii erau aleși cu grijă
Potrivit procurorului Charles Lander, toți inculpații sunt cetățeni români din naștere și au participat la o operațiune bine organizată, desfășurată în mai multe zone ale Angliei.
Gruparea viza în special pensionarii vulnerabili care foloseau bancomatele din interiorul sucursalelor băncilor Halifax și Lloyds. În total, membrii acesteia au furat cardurile bancare a 18 victime și au obținut în mod fraudulos 40.241,99 lire sterline.
Infractorii acționau în echipe de câte trei, fiecare având un rol bine stabilit. Alegeau sucursale cu cel puțin două bancomate, astfel încât un membru al grupării să se așeze în spatele victimei, în timp ce altul folosea bancomatul alăturat. Al treilea supraveghea zona sau bloca vizibilitatea angajaților băncii.
Unul dintre membri urmărea codul PIN introdus de victimă. În timp ce pensionarul își finaliza operațiunea, un alt complice îi distrăgea atenția, de regulă atingându-l pe umăr și indicând o bancnotă pusă intenționat pe podea, susținând că persoana o scăpase.
Când victima se întorcea pentru a ridica banii, unul dintre infractori îi sustrăgea cardul rămas în bancomat și îl înlocuia cu un alt card asemănător.
Cunoscând codul PIN, membrii grupării puteau folosi imediat cardul furat pentru a retrage numerar sau pentru a cumpăra diverse produse din magazine.
Unele victime descopereau frauda în aceeași zi, când încercau să folosească propriul card și constatau că acesta nu funcționa. Altele aflau mult mai târziu că fuseseră înșelate.
Într-unul dintre cazuri, o femeie a avut nevoie de aproape două săptămâni pentru a realiza că devenise victima unei fraude. Până atunci, din contul său fuseseră retrași 11.100 de lire sterline.
Mai mulți pensionari au pierdut mii de lire sterline. Banca Lloyds a rambursat banii tuturor victimelor, însă declarațiile acestora au evidențiat efectele psihologice și emoționale provocate de infracțiuni.
Ancheta poliției a mai arătat că inculpații au obținut în mod fraudulos autovehicule, folosind permise de conducere aparținând altor persoane pentru a-și ascunde legăturile cu faptele comise.
Fraude în mai multe orașe din Anglia
Prima infracțiune documentată a avut loc la 10 octombrie 2024, când Ionuț Matei, Vasile Ciubotaru și un alt complice român, care este încă în libertate, au vizat o femeie în vârstă de 70 de ani, într-o sucursală Halifax din Widnes.
Mai târziu, în aceeași zi, femeia a mers la cumpărături în centrul orașului și nu a înțeles de ce cardul său Halifax nu mai funcționa. Ulterior, a descoperit că avea asupra sa un card emis pe numele altei persoane. După ce a contactat banca, a aflat că din contul său fuseseră deja retrași 930 de lire sterline.
Alte infracțiuni au fost comise în Newcastle-under-Lyme, unde a fost vizată o femeie de 86 de ani, în Leek și în Arnold, comitatul Nottinghamshire. În Arnold, un bărbat de 81 de ani a pierdut peste 4.000 de lire sterline. Alte două furturi au avut loc în sucursala Halifax din același oraș, una dintre victime fiind o femeie care se ocupa de organizarea priveghiului mamei sale.
Gruparea a acționat și în Beeston, unde un bărbat de 81 de ani a fost păgubit cu peste 5.300 de lire sterline, precum și în Mansfield, unde unei femei de 77 de ani i-au fost furați peste 4.700 de lire sterline.
Fraudele au continuat în Stockport și Doncaster. La Doncaster, o femeie de 88 de ani, cea mai în vârstă dintre victimele menționate în dosar, a descoperit că îi lipseau 800 de lire sterline din cont. În Bury, o femeie de 78 de ani a fost păgubită cu peste 11.000 de lire sterline.
În luna iulie, gruparea a încercat să fure bani de la un bărbat de 86 de ani, în Cannock, comitatul Staffordshire, însă tentativa nu a reușit. A doua zi, un bărbat de 77 de ani din Newcastle-under-Lyme a pierdut 400 de lire sterline.
La 16 iulie, cei trei s-au întors în Widnes. Imaginile surprinse de camerele de supraveghere dintr-o sucursală Lloyds au surprins momentul în care au furat cardul unei femei de 81 de ani. Victima a descoperit furtul abia după câteva zile, timp în care din contul său fuseseră retrași 3.100 de lire sterline.
În aceeași zi, gruparea a ajuns în Warrington, unde a vizat un bărbat de 83 de ani. Acesta intrase într-o sucursală Lloyds pentru a obține un extras de cont de la bancomat, când unul dintre infractori i-a atras atenția asupra unei bancnote de 10 lire aflate pe podea.
Bărbatul s-a întors pentru scurt timp, apoi și-a continuat activitățile zilnice, fără să își dea seama că fusese păcălit și că avea asupra sa un alt card bancar.
Abia câteva zile mai târziu, după ce a primit un mesaj de la bancă prin care era informat că intrase în descoperit de cont, a mers la sucursală și a realizat că respectivul card nu îi aparținea. În cele patru zile scurse de la furt, din contul său fuseseră retrași 3.990 de lire sterline.
În declarația prezentată instanței, bărbatul a spus că îi este acum teamă să mai intre într-o bancă. El a explicat că înainte nu se considera vulnerabil, însă experiența l-a făcut să se simtă nesigur și să fie mai anxios atunci când iese din casă.
Procurorul a arătat că și celelalte victime au descris îngrijorarea și stresul provocate de pierderea unor sume atât de mari.
În luna august au mai fost comise două fraude împotriva unor pensionari din Doncaster. Ultimul incident menționat în dosar a avut loc în Chatham, comitatul Kent, unde din contul unui voluntar al Serviciului Național de Sănătate britanic (NHS) au fost furați 800 de lire sterline.
Cei trei au fost arestați în Portsmouth
La 18 august, informațiile obținute de poliție indicau că cei trei inculpați locuiau într-o unitate de cazare comună din Portsmouth.
Polițiștii i-au arestat în primele ore ale dimineții și au confiscat 665 de lire sterline în numerar. Ulterior, aceștia au fost transportați într-un centru de detenție din comitatul Cheshire, unde au refuzat să răspundă la întrebările anchetatorilor.
Instanța a aflat că Ionuț Matei folosise 21 de identități false sau nume alternative și avea 18 condamnări anterioare pentru furt. El fusese deportat din Marea Britanie în 2017, însă a revenit în țară în 2018 și 2020, iar apoi din nou în 2024, când a comis infracțiunile pentru care a fost condamnat acum.
Vasile Ciubotaru folosise zece identități alternative și avea patru condamnări anterioare pentru furt. Ultima condamnare, din 2019, a fost pentru o infracțiune de fraudă care a implicat utilizarea unui document fals.
În cazul lui Ramonel Mandache, procurorul a precizat că acesta nu avea condamnări anterioare în Marea Britanie, însă fusese condamnat în 2003, la Torino, în Italia, pentru primirea unor bunuri furate.
Dependența de jocurile de noroc, invocată în apărare
Avocații apărării au prezentat mai multe argumente în încercarea de a explica faptele comise de inculpați.
Avocatul lui Ionuț Matei a susținut că acesta nu reușise să își găsească un loc de muncă în România și că îi fusese imposibil să obțină venituri suficiente pentru a-și întreține fiica în vârstă de cinci ani, care are nevoie de îngrijire suplimentară.
În cazul lui Vasile Ciubotaru, avocatul a afirmat că acesta, tată a doi copii, comisese infracțiunile pentru a-și achita o datorie provenită din jocurile de noroc.
Apărătorul lui Ramonel Mandache a susținut că acesta avusese un rol mai redus decât ceilalți doi inculpați. Potrivit apărării, Mandache, tată a trei copii, a furat 7.393,19 lire sterline de la cinci victime. Avocatul a mai invocat probleme medicale grave, experiențe de hărțuire din copilărie pe fondul originii rome și o presupusă dependență de jocurile de noroc.
Judecătorul: „Le-ați distrus independența”
Înainte de pronunțarea sentințelor, judecătorul David Potter a descris faptele drept un exemplu de criminalitate organizată gravă.
Acesta a subliniat că operațiunea a fost bine organizată și executată în mod repetat în diferite regiuni ale Angliei. Infractorii au vizat intenționat persoane vulnerabile și au folosit o metodă sofisticată, repetată și bine pusă la punct pentru a le înșela.
Judecătorul a arătat că, uneori, la doar câteva minute după ce victimele părăseau banca, inculpații foloseau cardurile furate chiar la bancomatele respective pentru a retrage numerar, repetând operațiunile până când cardurile erau blocate sau conturile rămâneau fără bani.
Deși banca a restituit sumele furate, judecătorul a precizat că rambursarea nu compensează șocul și suferința provocate de fraude.
Acesta a mai spus că faptele au distrus încrederea unor persoane în vârstă și că unele dintre victime s-ar putea să nu își mai recapete niciodată siguranța și independența de care se bucurau înainte.
La finalul procesului, Ionuț Matei, fără domiciliu stabil, a fost condamnat la cinci ani și șase luni de închisoare. Vasile Ciubotaru, cu domiciliul pe Balfour Road, în Ilford, Londra, a primit o pedeapsă de patru ani și opt luni de închisoare.
