O amplă operațiune desfășurată de Poliția Metropolitană din Londra a dus la anihilarea unei rețele internaționale de crimă organizată, suspectată că ar fi traficat zeci de mii de telefoane mobile furate din capitala britanică către China.
Potrivit autorităților, gruparea ar fi fost responsabilă pentru exportul a până la 40.000 de telefoane furate în ultimele 12 luni, reprezentând aproximativ 40% din totalul dispozitivelor sustrase în Londra.
Operațiunea, denumită „Echosteep”, a fost lansată în decembrie 2024, după descoperirea unui transport suspect cu aproximativ 1.000 de iPhone-uri care urmau să fie expediate către Hong Kong. Toate telefoanele s-au dovedit a fi furate. Următoarele transporturi interceptate și probele forensice au condus la identificarea membrilor rețelei.
Unul dintre suspecți, oprit pe 20 septembrie pe Aeroportul Heathrow, avea asupra sa 10 telefoane suspectate a fi furate, precum și două iPad-uri, două laptopuri și două ceasuri Rolex. Anchetatorii au descoperit că bărbatul călătorise de peste 200 de ori între Londra și Algeria în ultimii doi ani.
Alți doi suspecți, ambii în jurul vârstei de 30 de ani, au fost arestați câteva zile mai târziu în nord-estul Londrei. În autoturismul lor și la mai multe adrese asociate au fost găsite peste 2.000 de telefoane mobile. Doi alți bărbați au fost reținuți pe 25 septembrie pentru spălare de bani, după ce poliția a descoperit 40.000 de lire sterline în numerar într-un magazin de telefoane din Islington, precum și alte dispozitive furate.
În total, polițiștii au efectuat 46 de arestări în doar două săptămâni, inclusiv 11 persoane implicate în jafurile asupra furgonetelor de livrare care transportau noul iPhone 17. Alte 15 persoane au fost reținute pentru furt, tăinuire și conspirație la furt, iar peste 30 de telefoane furate au fost descoperite la 28 de adrese din Londra și Hertfordshire.
Primarul Londrei, Sadiq Khan, a lăudat acțiunea poliției, subliniind că „aceasta este fără îndoială cea mai amplă operațiune de acest fel din istoria Regatului Unit”. Edilul a adăugat că, datorită investițiilor record în poliție, numărul furturilor și jafurilor din Londra a scăzut cu 13% și respectiv 14% în primele luni ale anului.
Detectivul Mark Gavin, coordonatorul anchetei, a declarat că descoperirea primului transport de telefoane a fost „punctul de pornire pentru dezmembrarea unei rețele care ar fi exportat până la 40% din toate telefoanele furate din Londra”. Acesta a subliniat impactul uman al acestor infracțiuni: „În spatele fiecărui telefon se află o victimă. Unii oameni și-au pierdut fotografii cu persoane dragi decedate, alții au fost agresați violent.”
Poliția a precizat că gruparea viza în special produsele Apple, datorită profitabilității ridicate pe piața asiatică. Hoții de pe străzile Londrei erau plătiți cu până la 300 de lire pe dispozitiv, iar telefoanele ajungeau să fie revândute în China cu sume de până la 5.000 de dolari bucata.
Comandantul Andrew Featherstone, responsabil de combaterea furturilor de telefoane, a declarat că „operațiunea a lovit lanțul criminal la toate nivelurile, de la hoții de stradă până la traficanții internaționali”.
Reprezentanții poliției și autoritățile britanice au cerut din nou colaborarea industriei producătoare de telefoane mobile, în special a companiilor Apple și Samsung, pentru a face dispozitivele furate inutilizabile și a elimina profitabilitatea acestor rețele.
Ministrul pentru Criminalitate și Poliție, Sarah Jones, a transmis un mesaj ferm: „Dacă ești implicat în furt de telefoane – pe stradă, în magazine sau în cadrul unei rețele organizate – venim după tine. Acest tip de operațiune va continua, iar străzile noastre vor deveni mai sigure.”
