Nouă universități din Anglia au inițiat acțiuni legale împotriva guvernului britanic, într-un scandal major care afectează aproximativ 22.000 de studenți, după ce aceștia au primit scrisori prin care li se cere să returneze imediat împrumuturi pentru întreținere și granturi pentru îngrijirea copiilor, acordate inițial ca sprijin financiar.
Conflictul a apărut după ce cursurile de weekend urmate de acești studenți au fost reclasificate brusc drept „învățământ la distanță”, ceea ce, potrivit autorităților, le face neeligibile pentru finanțare.
Studenți șocați cu puțin timp înainte de absolvire
Studenții afectați urmează programe universitare care includ ore programate în weekend, iar mulți dintre ei se află la doar câteva săptămâni de finalizarea unor programe de studii de trei ani.
În ultimele săptămâni, aceștia au primit scrisori prin care erau informați că împrumuturile pentru taxe de școlarizare și întreținere, aprobate anterior de Student Loans Company, ar fi fost acordate din greșeală. În unele cazuri, au fost acordate și granturi pentru îngrijirea copiilor.
Universitățile au încercat să-i liniștească pe studenți, explicând că planurile de rambursare vor ține cont de situația lor financiară. Cu toate acestea, multe dintre scrisori menționează un calendar „accelerat” de rambursare, mult mai rapid decât sistemul obișnuit.
În mod normal, pentru împrumuturile Plan 5 introduse în Anglia din 2023, absolvenții rambursează 9% din veniturile care depășesc pragul de 25.000 de lire sterline pe an, pe o perioadă de până la 40 de ani.
Universitățile acuză o decizie „bruscă” și „nedreaptă”
Nouă dintre cele peste 20 de instituții implicate au decis să conteste decizia guvernului în instanță, afirmând că aceasta a fost luată cu „notificare minimă” și a provocat „dificultăți financiare grave” pentru studenții afectați.
Doar trei universități și-au făcut public numele în cadrul procesului: Bath Spa University, Southampton Solent University și London Metropolitan University.
Vicecancelarul Bath Spa University, profesoara Georgina Andrews, a declarat că instituțiile au acționat „cu bună credință” și că decizia guvernului îi pedepsește pe cei mai vulnerabili studenți, care încearcă să-și îmbunătățească viața prin educație.
Reprezentanții universităților susțin că predarea fizică, cu program stabilit în weekend, nu poate fi considerată în mod logic „învățământ la distanță” și au catalogat reclasificarea drept o decizie care „sfidează bunul simț”.
Profesoara Julie Hall, vicecancelar al London Metropolitan University, a avertizat că impactul acestei decizii este resimțit cel mai puternic de studenții proveniți din medii defavorizate sau cu venituri reduse.
Studenții protestează, sindicatul cere oprirea recuperării banilor
National Union of Students (NUS) a declarat că încrederea studenților a fost „grav afectată” de această situație și a cerut ministrului educației, Bridget Phillipson, să oprească imediat recuperarea sumelor.
Organizația a strâns peste 13.000 de semnături într-o petiție și a anunțat că sute de studenți vor participa la un protest în Westminster, unde un grup restrâns va înmâna oficial cererile către Departamentul pentru Educație.
Guvernul vorbește despre „incompetență sau abuz”
Guvernul britanic a declarat că studenții au fost dezamăgiți din cauza „incompetenței sau abuzului sistemului” din partea unor instituții și a subliniat că universitățile trebuie să se asigure că studenții nu sunt afectați financiar.
Autoritățile au sugerat că unele instituții nu au respectat regulile existente sau au permis utilizarea incorectă a sistemului de finanțare.
Printre cursurile implicate se numără programe oferite de colegii private mai mici, care funcționează în parteneriat cu universități ce acordă diplomele.
Noi reguli mai stricte pentru colegiile private
Guvernul intenționează să introducă reguli mai stricte pentru aceste colegii, inclusiv obligația ca instituțiile cu peste 300 de studenți să fie evaluate de autoritatea de reglementare Office for Students înainte de a putea accesa finanțare pentru studenți.
Autoritatea va publica planuri preliminare care obligă instituțiile să ofere informații clare despre procedurile de reclamații, rambursări, compensații și despre agenții implicați în recrutarea studenților.
Office for Students a precizat că universitățile trebuie să evite costurile suplimentare neprevăzute pentru studenți și, dacă este necesar, să ofere sprijin financiar de urgență sau compensații.
Student Loans Company a declarat că regulile privind clasificarea cursurilor sunt în vigoare din 2011 și că responsabilitatea de a clasifica corect programele revine universităților, inclusiv colegiilor partenere.
Instituția a adăugat că va colabora cu studenții pentru a stabili planuri de rambursare „accesibile”, menite să reducă impactul financiar al situației.
